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Text File  |  1994-03-25  |  4.2 KB  |  94 lines
  1. <text id=92TT0573>
  2. <title>
  3. Mar. 16, 1992: A Story of Vim and Rigor
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. Mar. 16, 1992  Jay Leno                              
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 70
  13. A Story of Vim and Rigor
  14. </hdr><body>
  15. <p>By PICO IYER
  16. </p>
  17. <qt>
  18.      <l>BARCELONA</l>
  19.      <l>By Robert Hughes</l>
  20.      <l>Knopf; 573 pages; $27.50</l>
  21. </qt>
  22. <p>     For Cervantes, Barcelona was a "refuge of foreigners,
  23. school of chivalry, and epitome of all that a civilized and
  24. inquisitive taste could ask for." For less quixotic souls,
  25. however, the Spanish city has always been something quite other,
  26. a contentious, raffish, yeasty place of shopkeepers. Catalans,
  27. as Robert Hughes sympathetically calls them, pride themselves
  28. on their pragmatism and their independent-mindedness: two of
  29. their sovereign virtues are mesura and ironia. And at the heart
  30. of their idealized self-image is seny, or "a natural
  31. level-headedness." The patron saint of Barcelona, St. Eulalia,
  32. is also the patron saint of stonecutters, bricklayers and
  33. millstone makers.
  34. </p>
  35. <p>     Hardly surprising, then, that the savory city of rebels
  36. and craftsmen would appeal to Hughes, the longtime art critic
  37. for TIME and the epic chronicler of his native Australia (in
  38. the best-selling Fatal Shore). In Barcelona Hughes shows, in
  39. magisterial detail, how the brash province has always been as
  40. distinct from Spain as Catalan is from Spanish (derived as it
  41. is not from early Latin but from later). At the same time he
  42. notes, with affectionate irony, how Catalans have sometimes sung
  43. the praises of their unique tongue in Spanish. Some Catalans,
  44. he remarks, feel homesick even while at home.
  45. </p>
  46. <p>     Barcelona, then, is not so much a travel book as a
  47. prodigiously researched biography of the city, taking in every
  48. nook and cranny of its involved history, from the 9th century
  49. confrontation of "Wilfred the Hairy" and "Charles the Bald" to
  50. the Postmodernist affectations of today's Catalan renaissance
  51. (the Olympic Village for this summer's Games, Hughes notes, was
  52. named after a Utopian socialist scheme of the last century that
  53. fizzled disastrously). In the Middle Ages, Catalan was probably
  54. more spoken around the Mediterranean than French, Italian or
  55. Spanish, and the Catalan empire had consulates in 126 places;
  56. later Barcelona was the home of the first submarine and the
  57. world capital of anarchism. Discoursing with authority on such
  58. arcana as bourgeois hairstyles of the 19th century, and spicing
  59. up his narrative with his own juicily vernacular translations
  60. of Catalan poetry, Hughes lights up even the structure of
  61. Catalan fishing nets with indelibly vivid descriptions ("gauzy
  62. forecourts and inner rooms hanging in the sea, into which whole
  63. schools of tuna would stray and be compressed to a frenzy of
  64. foam and chunky thrashing bodies").
  65. </p>
  66. <p>     The great distinction of Hughes' approach is that he can
  67. move, commandingly, from a Miro canvas to transvestite hookers
  68. in the street without missing a beat--and bring to both the
  69. same kind of rigorous attention and full-bodied sensibility.
  70. Here is a critic who can put Joe Sixpack and Jacques Derrida in
  71. the same sentence. And if at times the sheer weight of detail
  72. may almost be dizzying to a newcomer, the text is enlivened at
  73. every turn by all the familiar props of the Hughes voice--the
  74. mischievous erudition (translating a Latin motto as "Far down!
  75. Far out!"), the rococo diction ("fribblers" and "cutpurses"
  76. abound) and the Augustan bite (asides that wither "the mingy
  77. veneering of today's `lite' architecture"). Beneath the virile
  78. lucidity of the prose, however, is a subtle and sensitive mind
  79. that can lead the reader, patiently, into complexity: "In Gaudi
  80. one sees flourishing the egotism achieved by those who think
  81. they have stepped beyond the bounds of the mere ego and
  82. identified themselves with nature, becoming God's humble servant
  83. but copying their employer."
  84. </p>
  85. <p>     It is, ultimately, for its unpretentiousness, its vigor
  86. and its sense of style and language that Hughes loves
  87. Barcelona. For the same reasons, one suspects, Barcelona would
  88. love Hughes.
  89. </p>
  90.  
  91. </body></article>
  92. </text>
  93.  
  94.